漆黒の万年筆に、漆や金で描かれた花鳥風月。所々に散りばめられた螺鈿（らでん）と呼ばれる貝殻が、角度を変えるたび魅惑的な虹色の光を放つ─
蒔絵万年筆の制作を手がける大下さんは、日本の伝統が生んだ美をもっと身近に感じてほしいと語る。

「何度も漆を重ね、丁寧に磨きをかけた蒔絵はとても丈夫で、時間が経つほどにその輝きを増します。手間ひまかけた蒔絵の価値は、10年、20年と使い続けた後に、必ず分かるものなのです。よい万年筆は長く使うほどに手に馴染み、書き心地がよくなるものですから、蒔絵の魅力とよく似ていますね。使い捨てのものが多い時代だからこそ、一本の蒔絵万年筆との出会いが、良いものを長く使う喜びを知るきっかけになればと願っています」

香苑さんが蒔絵の世界に入ったのは、1978年。蒔絵士の四代目で夫の大下宗香さんとの出会いを機に、当時では極めて珍しい女性蒔絵士となった。結婚前には洋画家を目指していたという香苑さんの作品は、独特の世界観で見る人たちを魅了している。

「新しい作品をつくるときはいつも、頭の中で物語を考えます。例えばこの“ツキニウサギ”という作品（写真・下）では月の下に、一羽のウサギが体をぎゅっと丸めている姿を描きました。ウサギが体を丸めているデザインはあまり見かけませんが、このウサギはいま、高く高くジャンプするために、月の光を浴びて力を蓄えているところなんです。大きく飛躍するためには、しゃがみこんでじっくり努力する時期も必要。そんなメッセージを込めてつくりました」

「上質な金や螺鈿で描いた作品は、自分の想像以上に素敵な表情を見せることもあります。宝石のような素材で絵を描くなんて、とても贅沢な工芸でよすね。今後は21世紀の若い女性たちに贈る、新たなデザインに挑戦する予定です。蒔絵にふれたことのない20代、30代の方も魅力を感じるような斬新なデザインで、日本の美の裾野を広げたいと思います」

蒔絵万年筆は、見た目に美しいだけでなはない。女性を内面から輝かせる、不思議な力があるという。

「高級ブランドのバッグやアクセサリーを身に付けていても、筆記具には比較的、無頓着な女性が多いように感じられます。でも上質なペンこそ、持ち手に知性と品格を添える最高の装飾品になるのではないでしょうか。よいペンを持つと、手紙や日記を書きたくなります。電話やメールも便利ですが、心のこもった手紙をいただくと一段と温かい気持ちになりますね。ほんの一言でも、丁寧な文字から気遣いや思いやりが伝わるものです。万年筆がつむぎ出す文字で人から人に思いが伝わり、皆が優しい気持ちになれたら素敵ですね」